1.   Qu’est ce phénomène appelé El Niño ? 

El Niño est un phénomène naturel climatique qui se manifeste par un réchauffement des eaux de l’Océan Pacifique. Avec le phénomène opposé, dit La Niña, il est un élément important de la variabilité du climat mondial. 

Pendant un El Niño, les températures de l’eau sur les premières dizaines de mètres de profondeur restent anormalement chaudes sur toute une zone s’étirant du centre à l’Est du Pacifique au long de l’équateur. 

Le phénomène revient tous les deux à sept ans. Habituellement, il dure de douze à dix-huit mois, voire 2 ans. Le réchauffement tend à être le plus fort pendant les mois d’automne et d’hiver de l’hémisphère Nord (d’octobre à février).

L’appellation « El Niño » fait référence, en Amérique du Sud, à l’enfant Jésus. Le phénomène survient sur la côte Ouest du continent, et atteint son apogée vers Noël.  Pour les pêcheurs péruviens, El Niño, associé à une baisse des prises de poissons, se produisait chaque année aux environs de Noël, par un courant marin chaud au large des côtes du Pérou et de l’Équateur. Actuellement, le terme désigne les cas « anormaux » où ce courant devient plus chaud, descend plus au Sud jusqu’au large des côtes du Chili et correspond, en outre, à des anomalies de température dans l’ensemble du bassin oriental et central du Pacifique équatorial.

El Niño est couplé à l’oscillation australe de la pression atmosphérique. On parle de « El Niño – Oscillation australe », ou « ENSO » (acronyme de « El Niño – Southern oscillation »). 

L’oscillation australe est un phénomène météorologique qui consiste en une variation cyclique relativement régulière des pressions atmosphériques à l’Est et à l’Ouest de l’Océan Pacifique Sud, le long de l’Equateur. A certains moments, la pression est plus forte à l’Est, ce qui engendre un déplacement des masses d’air vers l’Ouest. A d’autres périodes, la pression est plus élevée à l’Ouest, ce qui induit un affaiblissement des alizés et un déplacement des masses d’air vers l’Est. Cette phase est généralement accompagnée d’un El Niño. L’oscillation australe et le El Niño combinés donnent l’ENSO.

2.   Implications climatiques 

El Niño et son pendant, La Niña, sont associés à des régimes caractéristiques de précipitations et de températures, qui peuvent inclure des événements extrêmes tels que des inondations et des sécheresses. L’ENSO a des répercussions dans de nombreuses régions du globe, mais touche plus fortement les tropiques, notamment des territoires d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie du Sud et du Sud-Est, particulièrement vulnérables aux risques naturels.

El Niño et La Niña affectent le temps bien au-delà du bassin du Pacifique. 

Sortons notre Atlas…

Les années dites « El Niño » ont tendance à être plus chaudes que la normale. Elles semblent être associées à des températures caniculaires à l’échelle mondiale.

Le nombre de tempêtes tropicales qui touchent l’Est et le centre de l’Océan Pacifique augmentent. Par contre, moins d’ouragans traversent l’Atlantique que d’habitude, et ceux-ci sont plus faibles qu’escomptés.

Pendant un événement El Niño, la surface de l’Océan Pacifique Sud se réchauffe plus que d’habitude, en particulier à l’équateur et le long des côtes de l’Amérique du Sud et Centrale. 

Le réchauffement de l’océan renforce l’activité convective (Activité convective : mouvement vertical de l’air où l’air chaud et léger monte en altitude tandis que l’air froid descend.) et entraîne la formation de systèmes de basse pression dans l’atmosphère. En conséquence, des pluies abondantes tombent en Amérique Centrale et sur les côtes occidentales de l’Amérique du Sud, du Nord du Pérou, de l’Équateur et dans le Nord et le Sud-Est de l’Amérique du Sud. El Niño empêche la remontée d’eaux froides le long des côtes sud-américaines, ce qui affecte considérablement les écosystèmes marins et l’industrie de la pêche.

Les schémas de précipitations changent à travers le monde : le Sud des États-Unis d’Amérique, la Californie et la Corne de l’Afrique deviennent plus humides, tandis que les pluies qui arrosent généralement l’Inde pendant la mousson s’affaiblissent. Et, en général, des conditions de sécheresse s’installent en Asie du Sud et du Sud-Est, en Indonésie, aux Philippines et dans le Nord de l’Australie ou encore en Afrique australe ou encore dans le Nord du Brésil. La zone dépressionnaire normalement localisée dans l’Ouest du Pacifique se déplace vers l’Est et est remplacée par une zone de haute pression à la suite de l’affaiblissement des alizés dans cette zone.

La Niña

C’est fondamentalement le contraire d’un El Niño : les températures océaniques le long de la moitié orientale du Pacifique tropical se refroidissent. Cette partie du monde s’assèche, et les vents dominants d’Est en Ouest se renforcent. En Amérique latine, les conditions sont plus humides que la normale dans le nord du Brésil ; elles sont plus sèches que la normale le long des côtes du Pacifique central et oriental ; la saison des ouragans est plus active dans les Caraïbes.

La bande de chaleur et de pluie bascule de l’autre côté de l’océan, ce qui signifie que l’Australie, l’Indonésie et l’Asie du Sud-Est, Malaisie et Philippines, deviennent plus humides et plus chaudes que d’habitude.

Les événements La Niña ont tendance à s’installer plus longtemps que ceux d’El Niño. 

Par ailleurs, l’ENSO a d’importants effets sur les cycles écologiques, qu’ils soient marins ou continentaux. L’ENSO modifie périodiquement, et de plus en plus souvent, sur une durée dépassant un cycle saisonnier annuel, les températures marines (en surface et en profondeur), les températures atmosphériques saisonnières ainsi que la pluviométrie et la nébulosité. Ces facteurs impactent les écosystèmes et leur productivité biologique. Les populations sont largement affectées ainsi que leurs déplacements, tout comme les relations de prédation ou autres interdépendances. De faibles changements climatiques peuvent générer de grands changements dans les communautés écologiques. 

L’ENSO paraît être en interaction avec le réchauffement global, et avec le réchauffement progressif actuel des eaux de surface de l’Est de l’Océan Pacifique. Il en résulte une aggravation de certains phénomènes de désertification, de sécheresse et de salinisation des sols dans l’hémisphère sud. S’il n’est pas prouvé que le changement climatique augmente la fréquence ou l’intensité des épisodes El Niño, les réchauffements de l’océan et de l’atmosphère augmentent la disponibilité d’énergie et d’humidité pour des phénomènes météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur et les fortes pluies.

Rien n’est simple quand il s’agit de climat et d’écosystèmes. 

L’ENSO affecte les climats régionaux et le climat mondial. Mais lui-même est influencé par de nombreux facteurs et rétroactions, dont (voir Wikipédia, « Oscillation australe ») :

• le réchauffement global de la zone Pacifique ;
• les fontes polaires, sources d’eaux froides et d’eaux douces qui modifient les courants marins et les équilibres de température^[] et de densité des masses d’eau qui influencent elles-mêmes à moyen et long terme certains grands courants marins, de surfaces ou en profondeur, avec les phénomènes ascendants ou descendants d’une grande importance écologique ;
• les cycles solaires ; 
• les températures de surface des eaux des océans ;
• les éruptions volcaniques ; 
• les injections anthropiques d’aérosols, fumées etc.  (envols à partir d’incendies de forêt, des déserts, …) ; 
• …

3.   Episodes marquants 

Lors de l’événement de 1972-1973, la température des océans a grimpé en flèche au large des côtes péruviennes, entraînant la quasi disparition de l’industrie de la pêche à l’anchois, essentielle pour le pays.

1997-1998 : l’anomalie de température a atteint 4 °C en moyenne et, localement, 5 °C sur l’équateur dans le Pacifique Est au plus fort du phénomène, en décembre 1997.

Pendant le phénomène El Niño de 1997 à 1998, le Pérou a subi plus de 3,5 milliards de dollars de dommages aux bâtiments, aux terres agricoles et aux autres infrastructures.

En 2016, les températures relevées dans les océans autour de la Grande Barrière de Corail, en Australie, et sur les îles allant des Fidji à Hawaï, ont été très élevées – plus élevées, dans de nombreux cas, que celles jamais enregistrées auparavant.

Les océans se réchauffent rapidement et régulièrement à cause des changements climatiques. En 2016, ce réchauffement a été soutenu par un événement El Niño particulièrement fort, qui a contribué à précipiter la planète dans la période de douze mois la plus chaude jamais enregistrée à l’époque. Particulièrement marquants, cette année-là : les coraux ont blanchi dans tout le Pacifique, des inondations ont ravagé l’Amérique du Sud et des incendies alimentés par la sécheresse ont ravagé l’Australie.

Les impacts les plus prononcés se produisent dans l’année qui suit l’apparition des premiers symptômes de la fièvre océanique. Ainsi, 2024 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée lors de l’épisode El Niño 2023-2024. 

Par l’étude des coraux, des coquilles de mollusques fossiles, de sites archéologiques péruviens ou autres etc., les chercheurs concluent que l’activité actuelle de l’ENSO est la plus intense depuis 10 000 ans ou encore que la variabilité de l’oscillation n’a jamais été aussi élevée au cours du dernier millénaire que depuis la Révolution industrielle. 

4.   Le monstre annoncé

Selon le Service Copernicus, la température moyenne globale des océans a atteint 21,1 °C, le 22 août 2026. Le précédent record datait de mars 2024, avec 21,09 °C.  

Selon les chercheurs, il faut remonter à plusieurs dizaines de milliers d’années, lors du dernier âge interglaciaire, il y a environ 120.000 ans, pour relever pareilles températures.  

Un épisode El Niño 2026-27 potentiellement sans précédent se développe. 

En effet, pour estimer l’ampleur d’un El Niño, on analyse l’évolution des mesures de températures des 300 premiers mètres de l’Océan Pacifique équatorial. L’anomalie thermique de cette année 2026 se marque par des températures qui dépassent, depuis plusieurs semaines déjà, les valeurs du super-El Niño de 1997-1998. Au vu de la chaleur accumulée dans l’Océan Pacifique, le long de l’équateur, la probabilité que 2027 soit l’année la plus chaude jamais enregistrée est de plus de 80 %. (Le Grand Continent, 24 août 2026)

Cet épisode 2026 devrait parvenir à son apogée vers la fin de l’année 2026, selon l’OMM.

Selon Météo-France, il est « encore plus marqué » que ceux de 1997-1998 et 2015-2016.

Climat attendu : 

Nord de l’Amérique :  un hiver plus doux dans son ensemble, avec un risque accru de certains types de phénomènes météorologiques extrêmes. Lors d’un épisode El Niño très fort, une grande partie du Canada a tendance à connaître des températures significativement plus chaudes que la normale en hiver, tandis que l’Ouest canadien est généralement plus chaud et plus sec, tant en hiver qu’au printemps. Ces conditions peuvent accroître les risques régionaux de tempêtes côtières et de pluies verglaçantes, ainsi que de sécheresses et de feux de forêt jusqu’au printemps et à l’été.

Europe occidentale : l’épisode 2026 devrait être particulièrement marqué mais ce n’est pas pour autant qu’il aura forcément une forte influence en Europe. En réalité, on ne peut annoncer quoi que ce soit, tempêtes ou inondations ou autres qui seraient dus à El Niño. La seule chose à laquelle s’attendre, pour le dernier trimestre 2026, serait une météo plus chaude que la normale de saison.   

Belgique : « un hiver doux, pluvieux, quasiment pas de neige et un été 2027 potentiellement encore plus chaud que le précédent », selon Xavier Fettweis, climatologue à l’Université de Liège.

Implications sociales et économiques :

Plus le réchauffement dû à El Niño est grand, plus il affecte la vie marine. L’industrie de la pêche est en première ligne. La pêche d’anchois au Pérou, le poisson le plus pêché au monde et qui fournit un cinquième de la production mondiale de farine de poisson, pourrait chuter de moitié ou plus. Ce n’est qu’un exemple. 

« Bien qu’il ne soit pas directement à l’origine des récentes vagues de chaleur qui se sont abattues sur l’Europe, il amplifie le réchauffement et augmente la probabilité de situations climatiques extrêmes. Il n’est donc pas à considérer comme un événement météorologique isolé, mais comme un avant-goût de la manière dont un monde plus chaud et plus instable affectera les économies, les entreprises et leurs investisseurs. » (Lombard Odier, 14 juillet 2026)

« Les conséquences macroéconomiques d’El Niño sont difficiles à prédire et à quantifier, mais elles concernent l’ensemble des secteurs, de la production agricole et des prix des aliments, jusqu’à la production et la demande d’énergie hydroélectrique. Nous estimons que la production agricole pourrait être la plus touchée, notamment celle de blé, de maïs, de riz et de soja, avec un risque d’interruption des activités agricoles et de coupures d’électricité dans de nombreux marchés émergents clés. Ces phénomènes météorologiques survenant dans le sillage de l’important choc subi par l’offre d’engrais azotés en provenance du Moyen-Orient, la rentabilité de la production céréalière restera exceptionnellement fragile jusqu’en fin d’année. La production agricole, l’inflation des prix alimentaires et la politique monétaire seront particulièrement vulnérables en Inde et en Asie du Sud-Est. » (Lombard Odier, 14 juillet 2026)

« Des épisodes El Niño très forts se sont produits en 1982-1983, 1997-1998 et 2015-2016, entraînant des répercussions mondiales sur les rendements agricoles et la santé publique, notamment l’insécurité alimentaire, des épidémies et la pollution atmosphérique.  Au cours de certains de ces épisodes El Niño très forts, l’Indonésie et l’Australie ont été confrontées à de graves sécheresses et à des feux de forêt de grande ampleur, tandis que le Pérou et la Californie ont connu de fortes pluies qui ont provoqué d’importantes inondations et des glissements de terrain. L’Afrique australe, l’Inde, l’Amérique centrale et l’Asie du Sud-Est ont dû faire face à des pertes de récoltes généralisées, à des difficultés financières et des pénuries alimentaires. On a également observé d’importantes épidémies de Zika en Amérique du Sud et de dengue dans les régions tropicales. Ces épisodes ont également affecté la pêche, l’énergie, les ressources en eau, les transports et le tourisme. Les pertes économiques liées à ces épisodes peuvent persister pendant plus de cinq ans. Les pertes mondiales liées aux épisodes de 1982-1983 et 1997-1998 ont été estimées à des billions de dollars chacune ». (Centre canadien des services climatiques, 21 août 2026)

« Dans le canal de Panama, El Niño impose une baisse du trafic maritime et l’envolée des prix de passage ». Panama s’ajoute donc au détroit d’Ormuz. Le chaos climatique s’ajoute au chaos géopolitique.